约翰·汤普森出生于宾夕法尼亚，在美国费城学习音乐，之后在美国和欧洲做钢琴巡回演出。但后来健康恶化（另一说法是因为第一次世界大战），开始了钢琴教师的生涯。起初在费城和印第安纳波利斯教学，1918年开始在堪萨斯市立音乐学院（Kansas City Conservatory of Music，现为密苏里大学堪萨斯分校音乐和舞蹈学院UMKC Conservatory of Music and Dance）任教，1930年-1939年是该校的校长。